水是生命的源泉，逐水而居是人類的生存本能。縱觀全球，人類文明的起源和發展都與河流地理環境密不可分。例如世界上的古巴比倫就是起源于底格里斯河及幼發拉底河，古印度起源于印度河及恒河，古埃及起源于尼羅河。而我們中華民族，則是起源于黃河和長江流域。源遠流長的黃河被尊崇為“母親河”和“中華民族的搖籃”，早已成為中華民族、炎黃子孫的共識。
在遠古時代，黃河流域的中游、關中盆地一帶都屬于亞 熱帶，氣候溫和濕潤，雨量充沛，四季分明，有利于農作物的生長，有利于人的健康長壽。黃河流經的黃土高原土壤肥沃，為發展原始農耕提供了的條件。據考古發現，黃河流域具有為數眾多的古代文化遺址，由遠及近，系統地展現了我國遠古人類延續發展的漫長過程，清晰地描繪出了人類進化的軌跡，記載著中華民族成長的歷史進程。
例如，距今180萬年前的西侯度猿人（山西芮城），100萬—150萬年前的“藍田人”（陜西），20萬—30萬年前的早期智人—“大荔人”（陜西），10萬年前的“丁村人”和“許家窯人”（山西），3萬—5萬年的“河套人”等，都是除險在黃河流域之內。上世紀先后發現的以“仰韶文化”為代表的我國新石器時代母系社會文明的“遺址”，就有100多處，代表新石器晚期的“龍山文化”遺址更是遍布于黃河中下游的山東、河南、山西、陜西省等。到后來的“大汶口文化”時期，快輪制陶技術已經相當普遍。相傳早的皇帝和炎帝就是這一時期的重要部落首領。以上這一切都充分說明了黃河流域是中華民族、中華文化的重要發祥地。
此后，黃河流域又曾長期是我國政治、經濟、文化的要地。在中華五千年的文明史中，黃河流域有3000多年。早在約4000多年前，我國夏朝，就在黃河流域立國建都。從夏王朝建國（公元前21世紀）開始至北宋，歷代朝代大都都在黃河流域建都。我國的七大古都中的安陽、西安、洛陽、開封，均在黃河流域。其中西安建都都歷時長達千年，洛陽建都歷時900多年，開封建都歷時200多年，還有元和西夏等少數民族先后在銀川建都等。社會、經濟、科學、技術、文化、醫學、建筑等等，更是得以突飛發展。此外文學藝術、曲藝雜耍、雕塑繪畫等也都競相爭艷，令人嘆為觀止。
長江位于黃河之南，是中國大河流。據考證，在云南元謀發現的元謀猿人是迄今為止中國發現早的屬于“猿人”階段的人類化石，距今已有170萬年左右的歷史。幾乎和半坡文化同一時期，長江流域也孕育了河姆渡文化。河姆渡遺址的發現，為中國史學界和考古界提供了一個依據，那就是中華文明的起源，不僅僅死局限于黃河流域的一個地方，長江流域也是中華文明的重要發源地之一。南宋以后，長江流域更成為全國經濟。春秋時期的莊周和屈原，他們都是荊楚文化的肥沃培育出來的。莊周的《莊子》和屈原的《離騷》合稱“莊騷”，開創了南方文化浪漫主義的先河，對后世產生了深淵的影響。
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